¿Qué es el cáncer de laringe?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El cáncer de laringe empieza en la laringe, que está en el cuello. La laringe tiene el aspecto de un tubo. La parte de adelante sobresale donde tenemos la nuez de Adán. Está en la parte superior de la tráquea. La tráquea es el tubo que lleva aire entre la garganta y los pulmones. La laringe nos permite hacer sonidos para hablar. Se usa cuando respiramos, hablamos y tragamos.

La laringe tiene 3 partes principales:

• Glotis. Es la parte media donde están las cuerdas vocales.

• Supraglotis. Es la parte de arriba de las cuerdas vocales.

• Subglotis. Es la parte de abajo de las cuerdas vocales, donde la laringe se conecta con la tráquea.

¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de laringe?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar.

Los siguientes son algunos factores de riesgo del cáncer de laringe:

• Consumo de tabaco

• Beber alcohol

• Ser hombre

• Tener 65 años o más

• Ser afroamericano o caucásico

• Tener una alimentación con niveles bajos de determinadas vitaminas y minerales

• Tener determinados síndromes hereditarios, como anemia de Fanconi o disqueratosis congénita

• Exposición a determinadas sustancias químicas en el trabajo

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de laringe y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el cáncer de laringe?

Los investigadores todavía no saben cómo prevenir este tipo de cáncer. Pero puede reducir el riesgo si no consume ningún tipo de tabaco, limita el consumo de alcohol, sigue una alimentación saludable y se protege en caso de trabajar con sustancias químicas.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de laringe?

Los síntomas del cáncer de laringe dependen de la ubicación del cáncer en la laringe. Pueden incluir lo siguiente:

• Ronquera o cambios en la voz que duran más de 2 semanas

• Un bulto en el cuello o la sensación de tener algo atascado en la garganta

• Dificultad para tragar

• Dificultad para respirar o ruidos al respirar

• Tos o dolor de garganta, o ambos, que no desaparece

• Atragantamiento al comer. Puede suceder a medida que el tumor crece.

• Pérdida de peso sin motivo aparente

• Mal aliento

• Dolor de oído que no desaparece

• Cansancio que no se alivia con el descanso

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. Aun así, si tiene estos síntomas, es importante que consulte al proveedor de atención médica. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de laringe?

Si el proveedor de atención médica considera que podría tener cáncer de laringe, tendrá que hacerse exámenes y pruebas para confirmarlo. El proveedor de atención médica le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. También le hará una exploración física. También es posible que le hagan pruebas, como análisis de sangre y radiografías u otras pruebas de diagnóstico por imágenes.

Si el proveedor de atención médica encuentra zonas de tejidos anormales, necesitará hacer una biopsia. Una biopsia es la única forma de saber si un bulto o un cambio en la piel es canceroso. Se toman trozos pequeños de tejido del tumor y se estudia si hay células cancerosas.

Después del diagnóstico de cáncer de laringe, es probable que necesite más pruebas. Estas pruebas permiten que los proveedores de atención médica obtengan más información sobre el cáncer y su salud general. Se las usa para determinar el estadio del cáncer. El estadio se refiere a la cantidad de cáncer y el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento tendrá que hacer. Asegúrese de pedirle al proveedor de atención médica que le dé detalles del cáncer de una manera que usted pueda comprender.

¿Cómo se trata el cáncer de laringe?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de laringe que tenga, los resultados de las pruebas y el estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer, o mitigar los problemas que causa. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios. Otros aspectos que deben considerarse son si el cáncer puede extirparse con cirugía, cuál será la apariencia y el funcionamiento del cuerpo después del tratamiento y el estado general de salud.

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia y la terapia dirigida son tratamientos sistémicos cuando se administran en pastillas o en inyecciones. Puede recibir un solo tratamiento o una combinación de tratamientos.

El cáncer de laringe puede tratarse de las siguientes formas:

• Cirugía

• Radioterapia

• Quimioterapia

• Terapia dirigida

• Inmunoterapia

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense acerca de los beneficios y los posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

Los tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia y la quimioterapia, pueden dañar las células normales. En consecuencia, puede haber efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos. Hable con el proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios asociados con el tratamiento. Suele haber formas de controlarlos. Tal vez haya medidas que puedan tomarse y medicamentos que puedan administrarse para prevenir muchos de los efectos secundarios del tratamiento o mantenerlos bajo control.

La cirugía para el cáncer de laringe puede cambiar el aspecto y el funcionamiento del cuerpo. Quizá deba adaptarse a formas nuevas de comer, beber, hablar y respirar. Estos cambios dependen del tipo de cirugía que le hagan. Si está evaluando la cirugía, asegúrese de entender lo que se hará y los cambios que habrá en el cuerpo.

Cómo lidiar con el cáncer de laringe

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento contra el cáncer puede ser difícil para la mente y el cuerpo. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Algunos consejos:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer presencial o virtual.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Lleve una alimentación saludable, con la mayor cantidad posible de alimentos con proteínas.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de una infección, como fiebre o escalofríos

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados. 

Información importante sobre el cáncer de laringe

• El cáncer de laringe empieza en la laringe, que está en el cuello.

• El consumo de tabaco y de alcohol son dos factores de riesgo del cáncer de laringe.

• Los síntomas pueden incluir cambios en la voz, problemas para tragar y problemas en la respiración.

• Quizá le hagan análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes y una biopsia para diagnosticar el cáncer de laringe.

• Se puede usar cirugía, radiación, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia para tratar el cáncer de laringe.

• Los tratamientos pueden tener efectos secundarios.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.