¿Qué es el cáncer de páncreas?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El cáncer de páncreas es un cáncer que se inicia en las células que conforman el páncreas. El páncreas es un órgano con forma de pera que se ubica detrás del estómago y delante de la columna vertebral. Produce los jugos digestivos que descomponen los alimentos y las hormonas, como la insulina, para que el cuerpo pueda usar los alimentos como energía.

¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de páncreas?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar.

Los siguientes son algunos factores de riesgo del cáncer de páncreas:

• Edad avanzada

• Ser hombre

• Ser afroamericano o de ascendencia judía asquenazí

• Consumo de tabaco

• Consumo alto de alcohol

• Obesidad

• Diabetes tipo 2

• Dieta con alto contenido de grasas

• Pancreatitis crónica (inflamación del páncreas a largo plazo)

• Cirrosis del hígado

• Antecedentes familiares de cáncer de páncreas

• Determinados síndromes genéticos hereditarios, como el síndrome de Lynch, neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (MEN1, por su sigla en inglés), síndrome de cáncer hereditario de mama y ovario, y pancreatitis hereditaria

• Infección por H. pylori

• Infección por hepatitis B

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de páncreas y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el cáncer de páncreas?

No hay una forma segura de prevenir el cáncer de páncreas. Pero puede reducir el riesgo si hace algunos cambios en el estilo de vida. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Lleve una alimentación saludable.

• Haga actividad física.

• Mantenga un peso saludable.

• No fume.

• No beba alcohol o beba solo con moderación.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de páncreas?

A menudo, el cáncer de páncreas no causa síntomas hasta después de propagarse o hasta que el tumor es más grande.

Entre los síntomas, se encuentran los siguientes:

• Color amarillento en la piel o en los ojos (ictericia)

• Picazón

• Orina de color amarillo oscuro o marrón

• Heces de aspecto pálido, grasoso, voluminoso, con mal olor que flotan en el inodoro

• Dolor en la parte superior o media del abdomen y la espalda

• Pérdida del apetito

• Pérdida de peso no intencional

• Náuseas y vómitos

• Cansancio extremo

• Hinchazón de la vesícula biliar o del hígado

• Coágulos de sangre en la pierna. Pueden causar dolor, enrojecimiento o hinchazón en la pierna.

• Coágulos de sangre en el pulmón. Pueden causar falta de aire o dolor de pecho.

• Tejido graso desigual y abultado abajo de la piel

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. Es importante consultar con un proveedor de atención médica si tiene estos síntomas para conseguir un diagnóstico preciso. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de páncreas?

El proveedor de atención médica le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. Le hará una exploración física. El proveedor le revisará si hay tumores en el abdomen con el tamaño suficiente para palparlos y si tiene un hígado agrandado.

Es probable que deba hacerse una o más de las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre

• Ecografía

• Tomografía computarizada

• Resonancia magnética

• Tomografía por emisión de positrones

• Biopsia

Una biopsia es la única forma de confirmar si tiene cáncer. Se toman muestras pequeñas de tejido y se analizan en un laboratorio para determinar si hay células cancerosas. 

Después del diagnóstico de cáncer de páncreas, deberá someterse a más pruebas. Estas pruebas permiten que los proveedores de atención médica obtengan más información sobre el cáncer y su salud general. Permiten, además, determinar el estadio del cáncer. El estadio se refiere a la cantidad de cáncer y el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento es más conveniente según ese estadio. Pídale al proveedor de atención médica que le dé detalles del cáncer de una manera que usted pueda comprender.

¿Cómo se trata el cáncer de páncreas?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de páncreas que tenga, los resultados de las pruebas, si el cáncer se puede extirpar con cirugía y el estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer o mitigar los problemas causados por este. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios.

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia y la terapia dirigida son tratamientos sistémicos cuando se administran en pastillas o en inyecciones. Puede recibir un solo tratamiento o una combinación de tratamientos.

El cáncer de páncreas puede tratarse de las siguientes formas:

• Cirugía

• Radioterapia

• Quimioterapia

• Terapia dirigida

• Inmunoterapia
  

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense en los beneficios y posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento? 

Los tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia y la quimioterapia, pueden dañar células normales. Eso puede causar efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos.

Hable con el proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios relacionados con el tratamiento. Suele haber formas de controlarlos. Tal vez haya medidas que puedan tomarse y medicamentos que puedan administrarse para prevenir muchos de los efectos secundarios del tratamiento o mantenerlos bajo control.

Cómo lidiar con el cáncer de páncreas 

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento para el cáncer puede ser difícil para el cuerpo y la mente. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que pueda tener. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Las siguientes son algunas sugerencias:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer presencial o virtual.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.

Información importante sobre el cáncer de páncreas

• El cáncer de páncreas es un cáncer que se inicia en las células que conforman el páncreas. El páncreas es un órgano con forma de pera que se ubica detrás del estómago y delante de la columna vertebral.

• Los síntomas pueden incluir color amarillo en la piel y los ojos, comezón en la piel, orina de color amarillo o marrón, dolor de espalda o estómago y heces de aspecto pálido y malolientes que flotan en el inodoro.

• No hay pruebas de detección para personas con riesgo promedio. Las pruebas de detección se hacen para detectar enfermedades en personas que no tienen síntomas.

• No hay una forma segura de prevenir el cáncer de páncreas. Pero para ayudar a prevenirlo, debe mantener una alimentación saludable, hacer actividad física, mantener un peso saludable, no fumar y no beber alcohol en exceso.

• El tratamiento puede incluir cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia y terapia dirigida.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. También conozca los efectos secundarios a los que debe estar atento y cuándo debería comunicarlos.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas, sobre todo después del horario de atención o durante los fines de semana.